Không tính ĐTQG, CLB duy nhất mà Southgate từng cầm quân là Boro còn De la Fuente, đội bóng lớn nhất trong đời cầm binh của ông là Bilbao. Điểm chung giữa 2 người là đi lên từ đội trẻ của liên đoàn và thành công ở ĐTQG.
De La Fuente năm nay 63 tuổi còn người đồng nghiệp Southgate kém ông 10 tuổi. Như vậy, hành trình “gõ đầu trẻ” của De La Fuente lâu hơn Southgate. Năm 2013, khi De la Fuente được bổ nhiệm dẫn dắt đội U19 Tây Ban Nha rồi sau đó lên dần ở đội U21, U23 và ĐTQG thì Southgate cũng bắt đầu nắm quyền ở đội U21 Anh. 3 năm sau, ông bất ngờ được giao quyền dẫn dắt Tam Sư.
Trở lại với De la Fuente, trong vòng 2 năm, chiến lược gia 63 tuổi người Tây Ban Nha đã giành chức vô địch U19 châu Âu vào năm 2015 với đội hình gồm Mikel Merino, Unai Simon và Rodri. Bạn chắc chắn thấy những cái tên này quen thuộc? Cả ba hiện đều là các học trò của ông ở ĐTQG tham dự EURO 2024. Nếu Merino là người hùng với bàn thắng ở phút áp chót của hiệp phụ với chủ nhà Đức, thì hai cái tên đang là trụ cột của ĐTQG. Riêng cá nhân Rodri còn giành vô số danh hiệu ở cấp CLB và đang là tiền vệ trung tâm hay nhất thế giới vào lúc này.
Đến năm 2019, khi Southgate trở thành HLV trưởng ĐT Anh, De la Fuente được đưa lên dẫn dắt ĐT U21 Tây Ban Nha. Lần nữa, ông đưa đội trẻ Tây Ban Nha lên đỉnh vinh quang với một nhóm cầu thủ đáng chú ý, bao gồm Simon, Fabian Ruiz, Mikel Oyarzabal và Dani Olmo. Hai năm sau, ông dẫn dắt Olympic Tây Ban Nha giành Huy Chương Bạc tại Thế vận hội Tokyo cùng với Simon, Oyarzabal, Merino và Olmo, bên cạnh những Pedri, Martin Zubimendi và Marc Cucurella.
Những cái tên quen thuộc, lại được chính mình dìu dắt, đó là tiền đề và cơ bản để De la Fuente xây dựng 1 Tây Ban Nha hoàn toàn mới sau sự ra đi của Luis Enrique. Ông De La Fuente quá hiểu các cầu thủ lúc còn “bẻ gãy sừng trâu” nên khi lắp ráp đội hình chiến thuật, mọi thứ vẫn rất mượt mà theo như tính toán của mình. Trong hồ sơ năng lực, CLB tên tuổi nhất mà De la Fuente từng dẫn dắt là Bilbao. Khi Tây Ban Nha chia tay World Cup 2022, LĐBĐ Tây Ban Nha lập tức bổ nhiệm De La Fuente. Lý do đơn giản bởi họ cần xây dựng 1 lực lượng mới cho 1 tương lai hoàn toàn mới.
Chỉ là ở ngày ra mắt, De La Fuente đã khởi đầu không suôn sẻ khi để thua Scotland ở vòng loại EURO 2024, nhưng nhanh chóng đưa đội nhà vô địch UEFA Nations League 2022/23. La Roja đã ghi được 53 bàn thắng và giành chiến thắng 16/20 trận đấu dưới thời De la Fuente, tương đương với tỷ lệ thắng 80%. Bên cạnh những cầu thủ mà ông tin tưởng từ đội trẻ là những chiến binh dày dạn kinh nghiệm như Dani Carvajal, Alvaro Morata và Nacho cùng những tài năng trẻ đang chơi cực kỳ xuất sắc như Nico Williams (22 tuổi) và Lamine Yamal (17 tuổi). Tây Ban Nha dưới thời De La Fuente khó lường và khó trị bởi họ quá linh hoạt về chiến thuật lẫn nhân sự.Đó là lý do vì sao, Tây Ban Nha thắng Italia, Đức và Pháp trong hành trình tới trận chung kết EURO 2024. Mọi nghi ngờ được dập tắt. Giờ đây, LĐBĐ Tây Ban Nha đang muốn nhanh chóng “trói” De La Fuente càng nhanh càng tốt.
Đối với Southgate, chung kết EURO 2024 sẽ là trận đấu thứ 102 của ông với tư cách HLV ĐTQG. Trong hành trình 12 năm dẫn dắt đội bóng này, Southgate đã hứng chịu mọi búa rìu dư luận, hoài nghi và chỉ trích để lèo lái ĐT Anh vào chung kết EURO lần thứ hai liên tiếp. Trước đó, họ từng đạt Hạng Tư World Cup 2018, Á quân EURO 2020 – những thành tích mà vô số các đời HLV trước của ĐT Anh không thể làm được.
Vấn đề lớn nhất là cách Southgate gắn kết các ngôi sao lại thành 1 thể thống nhất. Trong quá khứ, họ cũng từng sở hữu “thế hệ vàng” được báo chí hết lời ca tụng vào những năm 2000. Nhưng rồi thế hệ vàng đó đã chẳng làm nên cơm cháo gì, thậm chí còn bị loại sớm ở các giải đấu lớn.
Vậy mà khi Southgate dẫn dắt tuyển Anh tiến sâu hết giải đấu này đến giải khác, ông lại hứng chịu nhiều chỉ trích trước sự khắc nghiệt tới mức muốn “nổ tung” đến từ cánh báo chí, chuyên gia, BLV của nước này. Lối đá của tuyển Anh dưới thời HLV Southgate đúng là không quyến rũ và tưng bừng dù ông sở hữu nhiều ngôi sao trong đội hình. Nhưng đổi lại, Anh vẫn có kết quả tốt và liên tiếp đạt được thành tích lịch sử – điều mà các đàn anh trước đây dù rất nỗ lực nhưng không thể làm được. Hãy hỏi thử xem những Ferdinand, Terry, Beckham, Gerrard, Lampard, Scholes, Ashley Cole, Gary Neville…- họ có bao lần vào được bán kết 1 giải đấu vậy? Câu trả lời là con số 0 tròn trĩnh.
Kết quả vẫn là tiêu chuẩn lớn nhất để đánh giá một HLV và đội bóng do ông ta dẫn dắt. Với tuyển Anh và HLV Southgate, mọi thứ thực sự rất ổn. Nếu chẳng vậy, Southgate không ngồi ở cái ghế “nóng” nhất thế giới tới hơn 10 năm và LĐBĐ Anh cứ liên tục phải gia hạn để giữ ông. Giờ đây, như De La Fuente, Southgate đang hướng tới đỉnh vinh quang cùng ĐTQG ở 1 giải đấu mà mọi thuyền trưởng đều muốn vô địch, đó là EURO.
Linh Nhi
